Redonner espoir aux parcs nationaux du Nigeria : le travail d'Africa Nature Investors

Le Nigeria est souvent associé à des villes animées et à un développement rapide, mais ses frontières recèlent de vastes zones sauvages fragiles qui abritent certaines des espèces sauvages les plus menacées d'Afrique. Peu de personnes le savent mieux que Tunde Morakinyo, cofondateur de la fondation Africa Nature Investors (ANI). Depuis des décennies, il œuvre à la protection des parcs nationaux du Nigeria en partenariat avec les communautés locales et les agences gouvernementales. Dans cet entretien, il partage son parcours, les défis liés à la protection des parcs nationaux de Gashaka Gumti et d'Okomu, ainsi que sa vision de l'avenir de la conservation au Nigeria.

Pourriez-vous tout d'abord nous rappeler brièvement votre parcours dans le domaine de la conservation et nous expliquer ce qu'est exactement ANI?

J'ai suivi une formation de forestier communautaire. Je travaille dans le domaine de la conservation depuis le début des années 1990, lorsque j'ai lancé un projet de foresterie communautaire près du parc national de Cross River au Nigeria. Après avoir travaillé pendant six ans dans le domaine de la conservation communautaire au Nigeria, aux Philippines, au Cameroun et dans d'autres pays, j'ai passé 16 ans en tant qu'associé dans une société de conseil en environnement du secteur privé avant de fonder la fondation Africa Nature Investors (ANI). Nous sommes une organisation africaine à but non lucratif qui travaille en partenariat avec les gouvernements et les communautés pour protéger les parcs nationaux au Nigeria. ANI assure la gestion pratique des zones protégées grâce à l'application de la loi par des gardes forestiers et au développement économique des communautés environnantes. Au Nigeria, nous travaillons dans le parc national de Gashaka Gumti et le parc national d'Okomu.

Maintenant, veuillez nous expliquer pourquoi le parc national de Gashaka Gumti est un endroit si spécial.

Avec plus de 6 000 km², Gashaka Gumti est le plus grand parc national du Nigeria. Lorsque les gens pensent au Nigeria, ils imaginent les rues bondées, animées et chaotiques de Lagos et d'autres villes où vivent des millions de personnes. La plupart des gens, y compris les Nigérians eux-mêmes, ignorent l'existence d'une vaste région sauvage à la frontière avec le Cameroun, avec ses savanes boisées, ses immenses forêts, ses rivières profondes et ses montagnes spectaculaires. Et puis, il y a la faune. Le parc abrite l'une des plus grandes populations de chimpanzés du Nigeria et du Cameroun, une espèce menacée, ainsi que des léopards, des chats dorés africains, des buffles et une grande variété d'antilopes et de primates. C'est vraiment un endroit incroyable.

GGNP Colobe noir et blanc

L'ANI travaille avec les autorités nigérianes à Gashaka depuis plusieurs années maintenant. Quels progrès avez-vous pu réaliser?

Lorsque nous sommes arrivés à Gashaka en 2017, nous avons découvert un parc en ruines. Les populations animales avaient chuté, et le parc était ravagé par l'exploitation forestière, l'exploitation minière artisanale, le braconnage pour les marchés urbains de viande de brousse et des milliers de bovins illégaux qui mettaient le feu à l'ensemble du parc. Nous avons signé un accord de cogestion de 30 ans avec le gouvernement nigérian, puis nous nous sommes attelés à la reconstruction des infrastructures du parc. Nous avons recruté et formé 120 gardes forestiers qui patrouillent dans tout le parc afin de mettre un terme à toutes les activités illégales, ce qui a considérablement amélioré la sécurité de la région, car bon nombre des contrevenants étaient également impliqués dans des enlèvements, des actes de banditisme et des vols à main armée. En conséquence, les populations animales sont en train de se reconstituer. Nous investissons également massivement dans l'économie locale, en soutenant l'éducation, l'agriculture, le pastoralisme, l'apiculture et les programmes de microfinance afin de donner aux communautés un intérêt économique dans la protection du parc. Nous ne pourrions pas protéger le parc sans le soutien et le partenariat des communautés.

Votre histoire est très inspirante. Selon vous, quelles sont les leçons les plus importantes que vous avez tirées, en termes de ce qui a fonctionné et de ce qui n'a pas fonctionné?

La signature d'un accord de gestion déléguée avec le Service des parcs nationaux du Nigeria a été essentielle pour débloquer les fonds nécessaires à Gashaka Gumti. Cela nous a également permis de travailler efficacement aux côtés du gouvernement dans le cadre d'une co-gestion afin de relever les défis auxquels le parc est confronté. Si la protection assurée par les gardes forestiers a été très importante, le fait de consacrer des ressources et une énergie considérables à l'engagement et au développement des communautés a été essentiel à notre succès. Les communautés doivent être incitées à contribuer à la protection du parc, et pour cela, le parc DOIT améliorer leurs moyens de subsistance. Nous sommes toujours confrontés à des défis de taille pour lutter contre l'exploitation minière artisanale et le pâturage illégal du bétail. Il n'existe pas de solution rapide et facile, mais nous avons parcouru un long chemin depuis notre arrivée dans le parc en 2017.

Formation des gardes forestiers à Okomu

Nous savons également qu'ANI travaille dans un autre parc national nigérian, Okomu, une forêt tropicale humide située dans le sud qui abrite un petit nombre d'éléphants de forêt. Nous imaginons que l'environnement y est difficile, mais comment cela se passe-t-il?

Le parc national d'Okomu, dans l'État d'Edo, est un parc beaucoup plus petit, situé à la lisière du delta du Niger. C'est un endroit très spécial, avec une forêt tropicale incroyablement impressionnante, qui abrite l'une des dernières populations d'éléphants de forêt du Nigeria, une espèce en danger critique d'extinction, dont le nombre est estimé à environ 40 individus. Nous avons conclu un accord similaire avec le gouvernement pour gérer Okomu et nous avons réussi à freiner l'exploitation forestière illégale qui décimait le parc. Situé à proximité de Benin City, le parc présente une dynamique communautaire assez différente de celle de Gashaka et, à certains égards, plus difficile, mais nous trouvons progressivement des moyens de travailler en partenariat avec ces communautés également.

Le Nigeria ne compte au total que quelques centaines d'éléphants. Comment évaluez-vous leur situation actuelle?

Le Nigeria ne compte qu'environ 400 éléphants. Leur situation reste très précaire, principalement en raison de la forte croissance démographique et de la demande en terres agricoles. La réserve animalière de Yankari, qui abrite la plus grande population d'éléphants du Nigeria, est entourée de toutes parts par des terres agricoles. La situation est la même pour les éléphants de la réserve forestière d'Omo, du parc national d'Okomu et du parc national de Cross River. Nous continuons à lutter pour empêcher leur braconnage et la perte du peu d'habitat qui leur reste. Cependant, un nouveau défi se pose: le conflit entre les humains et la faune sauvage, les éléphants vivant à proximité immédiate des agriculteurs.

Pour conclure, veuillez nous faire part de vos espoirs et de vos rêves pour le Nigeria, l'ANI et Tunde Morakinyo.

La plupart des Africains et leurs gouvernements se soucient peu de la faune sauvage. Ils sont trop occupés à lutter pour se nourrir. Les parcs nationaux et leur faune sauvage ne survivront que s'ils ont une importance économique dans l'Afrique de demain. C'est le défi que doivent relever l'ANI et moi-même. Je rêve d'un temps où nous accueillerons des milliers de Nigérians de nos villes à Gashaka et Okomu, générant des revenus pour le gouvernement et changeant les cœurs et les esprits des gens envers nos parcs nationaux et leur faune sauvage. Je rêve également que les parcs apportent la prospérité aux communautés locales. De cette manière, les gens travailleront activement avec nous pour relever les défis auxquels tous les parcs du Nigeria sont confrontés en raison des pressions démographiques de toutes parts.

Nous travaillons également d'arrache-pied pour que les parcs puissent devenir plus autonomes financièrement (grâce à l'écotourisme et aux crédits carbone), afin qu'un jour, je n'aie plus à rédiger une multitude de demandes de financement, année après année. Enfin, j'attends avec impatience le jour où nous inviterons des personnes de toute l'Afrique à découvrir les parcs exceptionnels du Nigeria et à tirer des enseignements de notre expérience en matière de gestion de ces sites.