O Poder da Narrativa na Conservação: Conheça Antonio Longangi

O nosso amigo do mês é Antonio Longangi, da República Democrática do Congo, chefe de comunicação e visibilidade da Fundação Forgotten Parks, no Parque Nacional de Upemba. Antes de ingressar na área da comunicação para a conservação, Antonio construiu uma carreira diversificada que abrangeu trabalho humanitário, media, investigação e projetos criativos. Nesta matéria, exploramos o seu percurso, a sua perspetiva sobre a narrativa na conservação e o papel que a comunicação desempenha na proteção de alguns dos espaços naturais mais negligenciados do mundo.

Retrato de Antonio Longangi durante um dos seus eventos de leitura de livros. Foto: Alvin Walter

Para começar, poderia falar-nos um pouco sobre o seu percurso pessoal e profissional e o que inspirou a sua paixão pela conservação, pela narrativa e pela comunicação?

O meu percurso foi sempre moldado por histórias: histórias de pessoas, lugares, lutas, resiliência e identidade. Tendo crescido na cidade de Goma, no leste da República Democrática do Congo, cedo me apercebi da complexidade e beleza do Congo, um país frequentemente incompreendido internacionalmente, apesar da sua extraordinária riqueza cultural e ecológica. Esta perceção impulsionou-me naturalmente para a narrativa e a comunicação como forma de recuperar histórias e dar visibilidade a realidades negligenciadas.

A conservação tornou-se especialmente significativa para mim porque se encontra na intersecção entre a natureza, a história, a política, a cultura e a sobrevivência humana. O que mais me inspirou foi perceber que lugares como Upemba não são apenas tesouros ecológicos, mas também símbolos vivos de resiliência. Protegê-los exige mais do que ciência e segurança; exige também uma narrativa suficientemente poderosa para sensibilizar as pessoas.

Trabalhou em áreas humanitárias, académicas e criativas antes de se dedicar à comunicação na área da conservação. Como é que estas experiências moldaram a forma como conta histórias sobre pessoas, vida selvagem e áreas protegidas?

Estas diferentes experiências ensinaram-me que a conservação não pode existir isoladamente das realidades das pessoas. O trabalho humanitário expôs-me a comunidades que enfrentam a deslocação, a pobreza, a insegurança e a luta pela sobrevivência. O trabalho académico ajudou-me a pensar criticamente sobre os sistemas, a história e as dinâmicas pós-coloniais. O trabalho criativo ensinou-me como a emoção, a estética e a narrativa podem comover o público de forma mais eficaz do que apenas a estatística. Como resultado, abordo a narrativa da conservação de uma forma mais holística.

Não vejo a vida selvagem como algo desligado das pessoas, e não vejo as áreas protegidas como paisagens vazias. Os parques são espaços sociais, históricos e políticos. Contêm memórias, meios de subsistência, conflitos, esperança e identidade. Esta perspetiva permite-me contar histórias que parecem mais humanas e concretas. Quer se trate de documentar elefantes, guardas florestais ou comunidades locais, tento destacar a interligação: a ideia de que a conservação, em última análise, trata de proteger as relações entre as pessoas e a natureza.

Posando com os guardas do Parque Nacional de Upemba após uma patrulha científica com a equipa de Biomonitorização no planalto de Kibara. Foto: Cortesia de Kris Pannecoucke

Grande parte do seu trabalho centra-se em dar visibilidade a locais que são muitas vezes negligenciados, como o Parque Nacional de Upemba, na República Democrática do Congo. O que torna a Forgotten Parks Foundation tão importante para a biodiversidade e conservação dos elefantes?

O que torna a Forgotten Parks Foundation (FPF) importante é a sua disponibilidade para investir na restauração, proteção e visibilidade a longo prazo destes ecossistemas esquecidos. A FPF desempenha um papel crucial porque se concentra em áreas protegidas que são ecologicamente vitais, mas historicamente subfinanciadas, sub-representadas e muitas vezes ausentes das discussões globais sobre conservação. O Parque Nacional de Upemba é uma das áreas protegidas mais antigas de África e alberga uma biodiversidade extraordinária, incluindo importantes populações de elefantes, espécies endémicas, zonas húmidas, savanas e ecossistemas de montanha. No entanto, durante décadas, os conflitos, a instabilidade e os recursos limitados enfraqueceram os esforços de conservação na região.

As histórias sobre conservação centram-se geralmente na vida selvagem, mas o seu trabalho também destaca as comunidades locais e as pessoas que estão na linha da frente. Porque é importante contar estas histórias humanas juntamente com os esforços de conservação?

O meu entendimento sobre a conservação é que, em última análise, se trata de uma história humana tanto quanto ecológica. Por detrás de cada paisagem protegida, existem pessoas a fazer sacrifícios, a enfrentar riscos e a assumir responsabilidades raramente visíveis para o mundo exterior. Guardas florestais a proteger a vida selvagem em condições perigosas, comunidades a adaptarem-se às mudanças ambientais, investigadores a trabalhar em áreas remotas e famílias locais cujas vidas estão ligadas a estes ecossistemas; todas estas histórias importam. Permitem-nos compreender a conservação de uma forma mais holística, com esta interligação no centro de tudo.

Se nos concentrarmos apenas nos animais, criamos uma imagem incompleta da conservação. As histórias humanas geram empatia e ajudam o público a compreender a complexidade da proteção da natureza em locais onde as realidades sociais, económicas e políticas são desafiantes. Também restauram a dignidade e a visibilidade de pessoas que são muitas vezes invisíveis nas narrativas globais. Acredito que a comunicação sobre a conservação se torna mais poderosa quando reflete tanto a beleza da vida selvagem como a humanidade daqueles que trabalham para a proteger dentro e fora do campo.

Um dos últimos elefantes puros da savana da RDC durante a recente operação de colocação de coleira no Parque Nacional de Upemba. Foto: Hugh Cunningham Kinsella

Contar histórias pode ser uma ferramenta poderosa para a conservação. Houve algum momento no terreno – seja envolvendo a vida selvagem, os guardas florestais ou as comunidades – que tenha tocado profundamente ou transformado a sua perspetiva?

Houve muitos momentos, mas uma coisa que sempre me comove é testemunhar a dedicação da equipa de conservação na linha da frente, trabalhando em circunstâncias extremamente difíceis. Aliás, a minha decisão de ficar e trabalhar em Upemba surgiu de um desses momentos, em abril de 2023: o Diretor-Geral do ICCN (autoridade congolesa para a vida selvagem) visitava pela primeira vez a estação de Lusinga. Estava a tirar uma fotografia do grupo e, naturalmente, pedi aos meus fotografados (os guardas florestais e o seu chefe) que dissessem alguma coisa. Usei o grito de guerra deles: “História!” Eles responderam: “Anoria!” Senti a paixão deles pela natureza naquele instante e, depois de o fazer três vezes, essa paixão já tinha conquistado a minha alma. Corri para a nossa gestora do local, a Sra. Tina Lain, e perguntei: “Onde assino? Onde está o contrato?”

Um momento importante e decisivo nesta jornada foi o ataque contra a nossa sede no dia 3 de março de 2026. Deveria estar no local nesse dia, mas, após ter falhado um voo em Adis Abeba, um atraso inesperado de 12 horas impediu-me de presenciar o incidente. Este ataque mudou muitas coisas para todos nós. Foi um doloroso lembrete dos perigos reais associados ao trabalho que realizamos e dos sacrifícios frequentemente feitos por aqueles que estão na linha da frente da conservação.

Várias semanas depois, a equipa está lentamente a reconstruir a sua moral enquanto tentamos, coletivamente, redefinir o que significa o “novo normal”, sem deixar de lado a nossa missão. O sentido de propósito que impulsiona este trabalho continua a ser a nossa maior fonte de resiliência. Depois de contabilizarmos as nossas perdas e de enfrentarmos as feridas (visíveis e invisíveis), estamos a encontrar formas de seguir em frente juntos. Como Chefe de Comunicação, um dos maiores desafios tem sido apresentar uma perspetiva ponderada e honesta sobre estes acontecimentos. Sim, ficámos profundamente abalados, mas não fomos derrotados. O que aconteceu não pode ser apagado, assim como a memória dos colegas que perdemos. A forma mais significativa de honrarmos o seu sacrifício é continuar o trabalho com ainda mais determinação e responsabilidade.

Num mundo em que a capacidade de atenção é curta e as crises ambientais competem por visibilidade, como podem os comunicadores da conservação envolver melhor as pessoas e inspirar ações significativas para a proteção da vida selvagem?

Acredito que os comunicadores da conservação precisam de melhorar a sua capacidade de criar relevância emocional. As pessoas preocupam-se mais quando as histórias parecem humanas, urgentes e com as quais se identificam, em vez de distantes ou puramente técnicas. Mais importante ainda, a comunicação da conservação não deve concentrar-se apenas nas catástrofes. Embora as crises ambientais sejam reais, as pessoas também precisam de motivos para acreditar que as mudanças positivas são possíveis. A esperança, a resiliência, a inovação e a liderança local são poderosos motivadores para a ação. Tive o privilégio de ver esta abordagem a funcionar através do trabalho de diversos comunicadores da conservação e das nossas próprias experiências.

Antonio Longangi dirige uma sessão de contos e leitura de livros na biblioteca da United States International University-Africa, em Nairobi, no Quénia. Foto: Franklin Rashid

Olhando para o futuro, que papel pensa que os jovens africanos – especialmente os contadores de histórias, os fotógrafos e os comunicadores – podem desempenhar na construção do futuro da conservação em todo o continente?

Os jovens africanos têm um papel incrivelmente importante a desempenhar porque compreendem as realidades, as culturas e as complexidades do continente numa perspectiva interna. Durante muito tempo, as histórias sobre a conservação em África foram contadas a partir de uma perspetiva externa. Isto está a mudar, e é necessário que mude. Contadores de histórias, fotógrafos, cineastas, jornalistas e comunicadores africanos ajudam a criar narrativas mais subtis, autênticas e contextualizadas sobre a conservação.

Para além da narrativa, os jovens criativos podem ajudar a conectar a conservação com a cultura, a música, a tecnologia, o envolvimento da juventude urbana e a inovação digital. A conservação não deve ser vista como um tema distante ou elitista; deve estar ligada à identidade, às oportunidades futuras e à responsabilidade coletiva. Acredito que o futuro da conservação em África dependerá muito do empoderamento de uma nova geração de vozes africanas para liderar esta narrativa.

Por fim, quando pensa no futuro dos elefantes, das áreas protegidas e da biodiversidade em África, o que lhe dá esperança e qual é a sua visão para a conservação nos próximos anos?

O que me dá esperança é a resiliência; a resiliência da natureza, das comunidades e das pessoas que continuam a proteger estas paisagens apesar dos enormes desafios. Sinto-me encorajado pelo crescente número de jovens africanos que ingressam na área da conservação, pela utilização cada vez maior da tecnologia e da narrativa nos esforços de protecção e pelo reconhecimento de que a conservação deve envolver as comunidades, em vez de as excluir. A minha visão para o futuro é um modelo de conservação mais inclusivo, conduzido localmente e culturalmente ligado. Espero ver as áreas protegidas africanas não só a sobreviver, mas a tornarem-se espaços de orgulho, educação, investigação, criatividade e oportunidades sustentáveis.