Combater os crimes contra a vida selvagem com ciência e inovação
A nossa amiga do mês é Nina Scheffel, estudante de doutoramento na Universidade de Ciências Aplicadas de Bona-Rhein-Sieg, na Alemanha. A sua investigação explora como a tecnologia inovadora pode ajudar a combater os crimes contra a vida selvagem. É também Amiga do EPI, apoiando as nossas iniciativas através de donativos anuais. Falámos com Nina sobre o seu percurso na conservação, a sua investigação e o papel que a ciência pode desempenhar na proteção dos elefantes.
Conte-nos a sua fascinante pesquisa.
A minha paixão pela conservação começou com um estágio de investigação de seis meses na África do Sul. O que começou como uma oportunidade para aprofundar o meu conhecimento em biologia e preparar-me para uma carreira no ensino tornou-se uma experiência transformadora que me inspirou a explorar os desafios da proteção da vida selvagem. Paralelamente ao meu trabalho como professora do ensino secundário, estou a desenvolver uma investigação focada no desenvolvimento de um método móvel inovador para a identificação rápida e não destrutiva de marfim de proboscídeos (o grupo de mamíferos que inclui elefantes e mamutes), com o objetivo de ajudar a prevenir crimes contra a vida selvagem. Distinguir o marfim de elefante do marfim de mamute e dos materiais de imitação pode ser difícil, especialmente quando o marfim foi esculpido em ornamentos ou outros objetos. Embora os métodos forenses existentes possam fornecer resultados precisos, também podem ser demorados e destrutivos, tornando-os menos adequados para utilização de rotina no terreno. A minha investigação investiga se a combinação de três tecnologias portáteis pode fornecer uma identificação fiável sem danificar o material examinado. O objetivo é desenvolver uma abordagem prática que possa ajudar os funcionários alfandegários, as agências de aplicação da lei e os museus a identificar artigos suspeitos de forma mais eficiente, reforçando a implementação das regulamentações sobre o comércio de animais selvagens.
O que te inspirou a entrar na área da conservação da natureza e, especificamente, a trabalhar com elefantes?
Sempre considerei essencial estar no terreno para compreender o trabalho significativo de conservação e implementá-lo em conjunto com e para as comunidades locais. Depois de ter passado no meu segundo exame estatal, decidi passar seis meses no Centro de Investigação de Mogalakwena, na África do Sul, em vez de começar imediatamente a minha carreira como professora de biologia e arte do ensino secundário. Queria aprofundar o meu conhecimento em biologia, particularmente em conservação, para poder comunicar estes temas de forma mais vívida aos meus alunos mais tarde.
No entanto, a experiência ganhou vida própria. Durante vários meses estive rodeada pela notável biodiversidade de África, incluindo os elefantes africanos. Este período transformou-me e lançou as bases para o meu trabalho em conservação, incentivando-me a refletir sobre os desafios e as oportunidades da convivência entre humanos e animais selvagens. Depois de regressar à Alemanha, quis dedicar-me mais intensamente à conservação. Uma conversa com o Dr. Stefan Ziegler, então diretor de programas para a Ásia na WWF Alemanha, apresentou-me os desafios dos crimes contra a vida selvagem e do comércio ilegal de marfim. Esta conversa acabou por inspirar a direção da minha investigação de doutoramento.
Que progressos fez até agora?
Estabeleci contacto com as autoridades fronteiriças nacionais e museus, e realizei medições em sete museus na Europa. Até à data, recolhi dados de aproximadamente 200 presas e esculturas, criando uma amostra substancial para investigar a identificação de marfim de elefante e de mamute. A minha investigação de doutoramento examina como a combinação de diferentes tecnologias portáteis pode ajudar a validar os resultados e melhorar a fiabilidade da identificação ao nível da espécie. Um pedido de patente também foi apresentado.
Ainda há muito trabalho pela frente, principalmente na análise dos dados e na validação dos métodos. Os próximos passos incluem a criação de uma base de dados de referência, o desenvolvimento de uma interface online para suportar a análise estatística e a geração automática de relatórios, e a avaliação da viabilidade de testar a tecnologia num ambiente alfandegário. Em última análise, o objectivo é tornar a identificação de marfim mais rápida, acessível e prática para aqueles que trabalham no combate ao comércio ilegal de animais selvagens.
Que desafios de conservação espera abordar com o seu trabalho?
Quando o marfim é processado ou esculpido, a inspeção visual por si só pode não fornecer provas suficientes para determinar a sua origem ou distingui-lo de outros materiais. A identificação fiável é, portanto, importante para a aplicação de restrições comerciais e a investigação de produtos suspeitos. O meu projeto visa contribuir para enfrentar este desafio, explorando métodos rápidos, económicos, não destrutivos e adequados para utilização no local. Embora a minha investigação se concentre no marfim, tenho interesse nas ligações mais amplas entre a ciência, a tecnologia e a conservação da biodiversidade. Quanto mais eficazmente conseguirmos identificar materiais de espécies protegidas, mais bem preparadas estarão as autoridades para implementar regulamentos sobre o comércio de animais selvagens.
O que te motiva a continuar o teu trabalho de conservação em paralelo com a tua carreira de professora?
Acho gratificante resolver problemas fora da minha zona de conforto em busca de objetivos ambientais. O facto de conciliar este trabalho com o meu emprego regular como professora do ensino secundário reflecte a minha motivação intrínseca de contribuir de forma prática para a natureza e protecção das espécies. O meu foco inicial foi a biodiversidade em geral, e o facto de a minha investigação de doutoramento se ter agora centrado nos elefantes foi mais uma feliz coincidência do que uma escolha deliberada. Acredito que todas as espécies estão interligadas e que a protecção da biodiversidade exige que compreendamos estas relações e encontremos soluções práticas para os desafios enfrentados pela vida selvagem. A ciência ajuda-nos a compreender melhor o mundo natural e fornece uma base para medidas de conservação eficazes.
Quais são as suas esperanças para o futuro da conservação dos elefantes?
Espero continuar a desenvolver a minha investigação e contribuir para formas mais eficazes de identificar produtos da vida selvagem envolvidos no comércio ilegal. Para além do marfim, gostaria de explorar como abordagens semelhantes podem ser aplicadas a outros materiais derivados da vida selvagem, incluindo chifres, hastes, escamas e ossos. Acredito que a proteção da biodiversidade é uma responsabilidade partilhada. O comércio de animais selvagens é complexo e exige uma regulamentação eficaz, conhecimento científico e colaboração entre os diferentes setores e países. Temos a responsabilidade de encontrar e implementar soluções que protejam as espécies ameaçadas e preservem a biodiversidade para as gerações futuras.
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